Ces leçons sur les « philosophes préplatoniciens » datent des années 1872-1873. Elles furent reprises par Nietzsche en 1876 et paraissent aujourd’hui, pour la première fois en français, dans une édition intégrale établie à partir des manuscrits conservés aux Archives Goethe-Schiller à Weimar, offrant par rapport aux précédentes éditions allemandes de 1913 (Kröner) et de 1921 (Musarion), quatre chapitres inédits sur Anaximandre, Parménide et Xénophane, Zénon et Anaxagore.
Elles constituent la première version d’un projet de volume qui devait être le pendant philosophique de la Naissance de la tragédie et auquel Nietzsche renonça du fait de l’opposition de Wagner. Stylistiquement moins soignées que La philosophie à l’époque tragique des Grecs, mais autrement plus complètes et systématiques, ces leçons nous permettent de mieux apprécier l’ampleur véritable du projet de Nietzsche, dans lequel la reconstruction philosophique de la pensée des préplatoniciens – « le mieux enseveli des temples grecs » – est intimement liée à l’investigation philologique.
« La philologie est cet art vénérable qui exige avant tout de son admirateur une chose : se tenir à l’écart, prendre son temps, devenir silencieux, devenir lent ... On n’a pas été philologue en vain ; on l’est peut-être encore, ce qui veut dire professeur de lente lecture». Cette règle des premières pages d’Aurore, renvoie directement aux écrits de l’époque de Bâle, pris dans les « brumes grises de la philologie » et qui, de fait, témoignent déjà d’une « distance » décisive par rapport à la hâte wagnérienne.
Le texte des leçons est suivi d’un court article, également inédit, sur les « Successions des philosophes ».
«Cet ouvrage devrait faire date en France. ... Une remarquable introduction et cent pages de notes aident à mieux comprendre ce pré-texte énigmatique.» Guy Petitdemange (Etudes).
Voir également également de Giorgio Colli, Après Nietzsche, Naissance de la philosophie, Nietzsche, Ecrits sur Nietzsche, La sagesse grecque, Philosophie de l'expression, Nature aime se cacher,
et Mazzino Montinari, La Volonté de puissance n'existe pas.
