Le paradigme dominant de la philosophie du langage au XX^e siècle peut être caractérisé par la conjonction de trois thèses, deux positives et une négative:
1) la signification d’un énoncé déclaratif s’identifie avec ses conditions de vérité, soit, en d’autres termes, la spécification des circonstances dans lesquelles l’énoncé est vrai; et la signification d’une expression subénonciative (par exemple un mot) est sa contribution aux conditions de vérité des énoncés dans lesquels l’expression apparaît. L’énoncé déclaratif est donc l’unité linguistique privilégiée: la théorie sémantique est essentiellement une théorie de la signification des énoncés;
2) la valeur sémantique d’une expression complexe dépend fonctionnellement des valeurs sémantiques de ses constituants (compositionnalité de la signification); le mode de la dépendance est déterminé par la structure syntaxique de l’expression complexe, c’est-à-dire par le type de complexité qui est en jeu dans chaque cas;
3) images, représentations, ou autres entités mentales, éventuellement associées aux expressions linguistiques, ne sont pas les significations des expressions, et l’élaboration mentale des expressions linguistiques (la compréhension comme processus mental) n’est pas essentielle à la détermination de la signification des expressions elles-mêmes. En général, des considérations de caractère psychologique n’interviennent pas dans la théorie de la signification.
L’idée selon laquelle, pour satisfaire les thèses (1) et (2), on doit attribuer plusieurs valeurs sémantiques à chaque expression linguistique (par exemple sens et dénotation chez Frege, ou intension et extension chez Carnap) est presque aussi universellement partagée. Russell (§ 9) n’était pourtant pas de cet avis, pas plus que ne le sont aujourd’hui les théoriciens de la référence directe (§ 32), qui se placent d’ailleurs déjà partiellement en dehors du paradigme dominant.
Les thèses (2) et (3) sont dues à Frege. La thèse (1) déjà présente chez Frege (1893, § 32), est soulignée avec force dans le Tractatus de Wittgenstein.