Dans ce livre, François Recanati fait revivre un débat oublié et montre sa pertinence pour les recherches contemporaines en linguistique et en philosophie du langage. Les phrases du langage possèdent-elles un contenu sémantique déterminé, fixé par les conventions linguistiques, ou bien ne possèdent-t-elles qu’un potentiel de sens que le contexte doit actualiser et moduler? Dans la seconde hypothèse, ce sont les actes de parole, et eux seuls, qui possèdent un contenu déterminé. La première hypothèse correspond à un point de vue que Recanati nomme «littéralisme» et qui a dominé la philosophie du langage depuis le début du vingtième siècle. La position rivale est le «contextualisme» professé par les philosophes du langage ordinaire dans les années cinquante. Après ce bref épisode de contestation, le littéralisme est redevenu dominant, et il est sorti renforcé des développements spectaculaires qu’a connus la sémantique formelle dans les trente dernières années. Mais le développement parallèle des recherches en pragmatique va dans le sens opposé, en accréditant l’idée d’une sous-détermination fondamentale de la signification linguistique. Le débat entre littéralisme et contextualisme reprend ainsi vigueur et actualité dans le cadre des recherches, aujourd’hui en plein essor, sur l’interface sémantique/pragmatique et l’interaction entre signification linguistique et contexte. Recanati brosse un tableau complet de ces recherches et de leurs implications philosophiques, tout en défendant ses propres positions dans le débat en cours.
Le Sens littéral a fait l’objet de discussions nourries depuis la parution de la version anglaise en 2004 et le débat qu’il a lancé se poursuit dans les revues philosophiques et linguistiques du monde entier. L’ouvrage a déjà été traduit en espagnol et en japonais.
François Recanati est Directeur de recherches au CNRS, membre de l’Institut Jean-Nicod et membre du Département de philosophie de l’Ecole Normale Supérieure. Associé à l’EHESS depuis le début de sa carrière, il y a enseigné les sciences du langage puis les sciences cognitives. Il a également été professeur invité dans plusieurs universités étrangères, aux Etats-Unis notamment (Berkeley, Harvard, Northwestern). On lui doit de nombreux articles et ouvrages touchant la philosophie du langage et de l’esprit, en particulier La Transparence et l’Enonciation (Seuil, 1979), Les Enoncés performatifs (Minuit, 1982), Meaning and Force (Cambridge University Press, 1987), Direct Reference : From Language to Thought (Blackwell, 1993), Oratio Obliqua, Oratio Recta (MIT Press, 2000), Literal Meaning (Cambridge University Press, 2004) et Perspectival Thought: A Plea for (Moderate) Relativism (Oxford University Press, 2007). Très impliqué au niveau européen, il y a exercé diverses responsabilités scientifiques et est un des fondateurs de la Société européenne de philosophie analytique, qu’il a présidée.
